北朝鮮は金日成が国内派閥の粛清を進めて、個人崇拝を強化した軍事独裁政権が確立し、政治の安定が図られた。中ソ対立のあおりを受けて自主を掲げる主体思想を前面に掲げた国づくりを目指したが、対南工作と呼ばれるゲリラ戦やスパイを繰り返し、しばしば外国民の拉致を行った。冷戦終結による東欧革命、ソ連崩壊、金日成死去と立て続けに国家を揺るがす事態に遭遇した。
息子の金正日は一党独裁（朝鮮労働党以外にも政党はあるもののそれらは衛星政党である）による権力の世襲を行い、「先軍政治」と呼ばれる軍優先の社会を作りだし、主体思想を体系化して公式イデオロギーとした。政権初期の自然災害によって飢餓が生じたが有効な手立てを打てず、餓死者などが数多く出たと考えられている。2000年ごろから中華人民共和国を手本にした改革を行っているが、かえって貧富の格差が広がった。また、偽札や覚醒剤の製造や、日本人の拉致をはじめとした諸外国人の拉致など、国家ぐるみの犯罪と人権蹂躙を諸外国から非難されている。
朝鮮戦争において国連軍と対峙し、現在も国連軍との間において「停戦中」という状況であるにもかかわらず、国連加盟を果たしているという歪な状況である。
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韓国軍の装備はF-16戦闘機、K1A1戦車など、おおむね現在の西側先進国の水準（ポルトガル、ギリシャなどと同規模）である。また、男子に対して徴兵制が施行されている。これに更に在韓アメリカ軍の戦力も加わる事になる。なお、韓国は首都ソウルが軍事境界線に近く、軍事境界線の北側からでも北朝鮮の長射程砲やスカッドミサイルの射程内に収まる事が弱点で、北朝鮮から侵攻しやすい。また、現在に至るまでアメリカ軍を中心とした国連軍が駐留している。